虚拟水与虚拟水战略

虚拟水是Tony Allan于20世纪90年代提出的新概念，是指生产商品和服务所需要的水资源数量。虚拟水不是真实意义上的水，而是以“虚拟”的形式包含在产品中的“看不见”的水。虚拟水同时也被称为“嵌入水”和“外生水”，“外生水”暗指进口虚拟水的国家或地区使用了非本国或本地区的水这一事实。

虚拟水战略是指贫水国家或地区通过贸易的方式从富水国家或地区购买水资源密集型农产品(尤其是粮食)来获得水和粮食的安全。如果一个国家出口水密集型产品给其它的国家，实际上就是以虚拟的形式出口了水资源。事实上当前很多国家都以虚拟水的形式来解决国内的水资源短缺问题。2001年南非向赞比亚出口了9000 t玉米，从虚拟水的角度来说，就是南非出口了10.810⁶t的水，中东地区每年靠粮食补贴购买的虚拟水数量相当于整个尼罗河的年径流量。相对于国家甚至世界范围而言，水资源的短缺通常只是局部现象。传统上，人们对水和粮食安全都习惯于在问题发生的区域范围内寻求解决问题的方案。虚拟水战略从系统的角度出发，运用系统思考的方法找寻与问题相关的各种各样的影响因素，从问题范围之外找寻解决流域内部问题的应对策略，提倡出口高效益水资源商品，进口本地没有足够水资源生产的粮食产品，通过贸易的形式最终解决水资源短缺和粮食安全问题。由于人口增长是水资源短缺的最原始驱动力，粮食作为人类的生活必需品携带有大量的虚拟水，是当前世界贸易中数量最大的商品，人口—粮食—贸易之间的连接关系就成为虚拟水战略分析的主线，从另一个角度来看，也就是抓住水的社会属性这条主线来进行水资源管理。